章回：十五、昙花2022年6月18日转眼休整月余，天气渐渐转凉已到丰收之时。这些日，据红袖、红烛秘报，念恩日日外出，先从冠甲处挑选士兵一百，又从冠臣处挑选士兵二百，从待补军中选士七百，也未送至武训处而是在庄外空地日夜cao练。这日午后，我们八姐妹齐聚书房。老爷道：「崖州三大悍匪今已去其二！昨日我亲自书写呈文向省城报捷，料想不日便有回文。今儿叫你们过来，乃议一议接下来如何剿灭回子队马跃溪之事」念恩在旁问：「美娘专伺情报搜集，可有结果了？」我点头：「老爷容禀，贱妾已搜集足够情报。这马跃溪本是辽东巨匪，烧杀劫掠无恶不作。他是个回子，在辽东时便拉起一支同族队伍，清廷几次剿灭皆不得战果，最后还是动用八旗精锐，苦战半年才将其赶出辽东，他落脚崖州也不过二三年。此人刁钻狡猾，贪财好色，如今将本营设在水尾镇，其势力范围有南四平与尖草铺两处大集，据情报，水尾镇目前驻兵两千，南四平驻兵一千，尖草铺驻兵一千五，皆配备西洋长枪、土炮」老爷闭目细听，问：「其军饷来源如何？」我忙回：「马跃溪三成军饷靠三处集镇税收所得，三成军饷靠贩卖人口，另三成则靠劫掠、绑票、贩卖烟土」念恩问：「他手下可有良将？」我回：「马跃溪手下有几位炮手，但不足提及，唯有一位大将兼军师，此人姓林，名元盛。据闻是清廷末期落地秀才，颇有学问，只因无钱打点故而屡试不中，后因得罪当地财主，被诬告坐牢，恰逢马跃溪偷袭府衙，故投奔他入了匪道，听闻此人足智多谋颇有才略」此时，老爷摆手，我等禁声，只听他道：「三打慧觉寺、踏平刁家镇！我与崖州管代之职更近一步！现如今仅剩马跃溪这一股，我恨不能弹指间令其灰飞烟灭！我意已定！令，宝芳、美娘、九妹、茹趣、香卿各率所部剿灭马跃溪！宝芳为主将，美娘为副将，其余听令。五日内作战谋划，半月内动兵！另，婉宁、佳敏、囡缘及善友、锦双、耀先留在庄内护卫本营！」我们齐齐应：「诺！」众人散去，我与宝芳、九妹等齐聚锦绣阁谋划作战直至深夜。翌日，我梳洗毕，伺候老爷用过早膳，回至自家院内正品茗，红袖密报：「二奶奶，听闻内卫队代统之职已有人选」我听了忙放下茶盏问：「何人？」她道：「蒋继兴！」我思前想后，疑惑：「蒋继兴？此何人？怎未听过？」她回：「据闻是从待补军中挑选的新人，三十出头，其貌不扬，只是身体似有残疾，不能人事……」我听罢冷笑：「真是瘸驴找破磨！那小贼子便是不男不女，找个不能人事的，正好一副！」我略沉思片刻，吩咐：「今夜定更，你派人偷偷把他带到这里，若是不从，即刻绑来！」红袖应了声，转身而去。白日间与宝芳等商议作战谋划，又从军需处调拨枪械炮弹，又吩咐各自兵头整顿军马，直忙到傍晚，伺候老爷用晚膳，回报作战谋划，他吩咐囡缘、佳敏陪宿，我回至院中，刚坐定便命红烛准备数根金条用托盘盛放，上盖红布。不多时，红袖进来悄声道：「二奶奶，蒋继兴带到」我忙吩咐：「你与红烛门外设岗」片刻领入一人，个头不高，三十出头，面白无须，鼠目蒜鼻，果然其貌不扬，他站在面前，两眼乱转但却气定神闲并不慌张。我也不说话，端茶浅尝，半晌缓缓问：「你便是蒋继兴？」他微微躬身：「回二奶奶，小人便是蒋继兴」我冷哼：「你怎知我是二奶奶？」他回：「来时未曾有人告知，只是进院时看匾额上写着『锦绣』二字，料想是您的府邸，进门来，见您风采神姿更认定了！」我冷笑：「好个伶牙俐齿！既知道是我的府邸，你可知答错一字，轻则断去手足！重则刨心挖肺！」他也不慌，身子躬得更低：「小人虽是待补军出身，但早听闻二奶奶您的手段，试想军中又有哪人不知？小人只知在您面前实话实答，您让小人做什么，不问缘由，照做便是！」听他这番话，我心中欢喜，面色依旧冷峻，问：「我听闻念恩提拔你为代统，可有此事？」他点头：「回二奶奶，确有此事，昨儿刚定下」我问：「代统可统领内卫队，你又有何本事胜此重任？」他回：「小人略知兵法，在老家时筹建保安队，出任队长，颇懂训练……」我冷笑打断：「小小村中保安队怎能与民国正规军相提并论？你这也算『略知兵法』？」他低头回：「二奶奶说得是，除此外，小人因早年受伤，不能人事，或许这也是念恩主子看重之处」我点头：「念恩身体残疾，全庄上下皆知，若说你俩相同之处，便是此事。你刚刚说，我让你做什么，不问缘由，照做便是，可是真心话？」他忙回：「若非真心，天打雷噼！」「好！」我狠狠道：「若是我现在让你去取念恩人头，你可做得！」他听了浑身一颤，片刻，突然道：「小人这便去！」言罢，转身要走。我冷冷喝：「站住！回来！」他复又在面前站好。我瞪着他厉声问：「你已心生胆怯，却为何口不应心！」他慌忙跪下：「二奶奶既已看透，怎会不知小人若不应，则死在眼前！只有应下，或许还有一线生机！」我不言语，继续喝茶，半晌才缓缓道：「你平生最喜何物？」他愣了愣，回：「黄金、银洋！」我伸手掀起身旁托盘红布，里面整齐码放数根金条，随手拿起两根扔在他面前：「拿着，二奶奶赏你的！」他伸手将金条收入怀中：「小人万谢二奶奶！」我问：「念恩许你月奉多少？」他回：「每月银洋一百」我道：「自今日起，从我月奉中拨出银洋二百予你，此事机密，不可泄露！」他回：「小人万谢二奶奶！」我瞪着他，一字一句：「你需牢记二奶奶对你之恩，日后用到你时，『不问缘由，照做便是』，若有半点犹疑，我把你撕碎嚼烂！」他忙应：「小人不敢！」我摆手：「去吧！」他站起，躬身退出。半月后，我与宝芳、九妹、茹趣、香卿五队人马启程。大军出庄，加速急行，七日后，临近尖草铺。这尖草铺比邻官道，四周由洪水冲击而成，地势平坦，长有一人多高茂盛芦苇蒿草，其间两条土路通向集镇，兵峰临近，土路皆被乱石杂物堵塞，集镇外堆砌泥墙掩体，往来士兵巡逻。宝芳传令扎营，龙、凤、狮三队一字排开，麒麟、狻猊两队错后。定更后，大家齐聚宝芳主帐，商讨军机。宝芳问：「妹妹们可有良策？」九妹道：「按事先作战谋划，麒麟、狻猊二队先用炮火复盖，而后二位姐姐与我三路并进，突击入镇！」正说到此，忽闻外面旗帜啪啪作响，刮起西北风。我心中一动，粉面含笑，嘴角微翘。宝芳见了笑问：「妹妹可是有妙计？」我点头：「攻打刁家镇石头城时，我用火攻烧了个天昏地暗。方才观察地形，尖草铺四周皆是茂盛芦苇蒿草，现又刮起西北顺风，我们何不连夜放起一把大火？用火攻既省下炮弹又可将兵损减至最低！」九妹听了眼睛一亮，赞：「姐姐好计！」宝芳即刻传令，龙、凤、狮三队各选一百士兵，一字排开，携带硝磺火种，顺风点火！军令如山，三队兵头纷纷准备，不多时便点起熊熊烈火！风借火势，火借风威，犹如一条火龙直扑尖草铺！过火之处，噼啪作响，好似万马千军！烈火在前为先锋，全军在后，缓缓跟随。烧至一更天，风势更甚，火舌已复盖泥墙掩体，狂风将点点星火刮入镇中，犹如雨点，只听尖草铺内惨叫连连，人喊马嘶，众多房舍已被引燃！宝芳传令：「麒麟、狻猊就地架起火炮，全力开火！」「咚！咚！咚！……轰！轰！……」火炮齐开，惊天动地！轰了一波，并无动静，尖草铺已成一片火海！宝芳再传令：「龙队居中，凤队左翼，狮队右翼，扇形包围，若遇抵抗，就地还击！」直至来在泥墙前，只见泥墙开裂竟被烧化了，稍稍一推便成片倾倒，更有百具焦尸，想是火势来得太快，不及撤离便被烤死。三更天，全军攻入集镇，末遇抵抗末放一枪，此时风势转弱。宝芳传令：「全军分作两半，一半火火，一半搜集敌军」到天明，火势完全扑火，尖草铺内房屋瓦舍损毁过半，共擒获降兵五百，仅逃脱几十，余下皆被烧死，百姓亦有死伤。在镇中大宅内，缴获战利，银洋十余箱、金条十余根、银块千两、末开封长、短枪百余，另有枪弹数十箱。宝芳道：「出榜安民，房舍损毁者补偿银洋二十，家有伤亡者补偿银洋五十，其余战利装车连同俘虏押解回庄报捷」我与九妹等听令行事，直忙到傍晚。晚间在大宅内摆下庆功宴，宝芳居中，我们侧陪。宝芳道：「幸有美娘妙计，尖草铺一战颇为顺利，接下来便是南四平。这南四平地势险要，集镇处于高坡之上，居高临下，若是强攻恐战损颇多」香卿笑：「二姐早有谋划，咱们只需四面围困，截断水道，不需几日便可令其不战而降」宝芳点头：「我意，在尖草铺休整几日，而后合围南四平」三日后，定更天，全军开拔加速急行，原本两日路程只一晚便兵临南四平。远远望去，平原之上凸起一高坡，集镇位于坡上，一条小河自东向西从坡下流过。正向前行进，两侧杂草树丛渐渐茂盛，只中间留出一条窄路，宝芳龙队在最前，我其次，九妹在我之后，茹趣、香卿压在最后。我骑在马上，边缓缓前行，心中暗道：这里地势险恶，若是两旁埋有伏兵……正想到此，突然，前方枪声大作！「啪啪……」两侧伏兵尽出，举枪射击。内军八队皆为精锐，久经战阵，饶是如此，初时也慌乱起来，幸好各队兵头打起呼哨，喝令士兵，随即压住阵脚。我速传令：「全队下马，用马匹作掩护，就地还击！」「啪啪……」枪声密集，互有伤亡。突然，后方浓烟滚滚，杂草、树木皆被点燃！我心里一惊，暗道：不好！需知茹趣、香卿二队皆是炮车，在此狭窄路段调头不易！若敌用火攻，则道路堵塞非全军复没不可！正这时，一匹快马冲至近前，马上正是麒麟队兵头吕维熙，他大喊：「二奶奶！大事不妙！炮车两侧起火！」我尖声喊：「献州、大勋！速率两队人马左右护卫炮车！从两侧突入树林寻敌歼火！维熙！回去告诉茹趣、香卿二位主子即刻调转车头速撤！」众人领命而去，此时前面宝芳传令：「全军下马，突入树林，近战搏斗，驱散敌军！」一时间军士们跳下战马，手持短枪，马刀出鞘，钻入林内。「啪啪……啪啪……」枪声大作，喊杀之声不绝于耳，战斗十分惨烈。我亦下马钻入树林，红烛、红袖左右护卫，只见人影晃动，灰衣士兵探头缩脑隐藏树后，我三人举枪射击，顿时有人倒下。直杀到晌午，敌军退却，宝芳速传令后撤，来至平坦地带扎营，清点战损，死伤七百余，另有五台炮车被毁！主帐内，众姐妹围坐，宝芳叹气：「尖草铺一战太过顺利，我等轻敌，才致此败，回庄后，一顿板子是少不了的！」我在旁劝慰：「姐姐不必气馁。只末想到那林元盛如此刁钻狡猾，咱们用火攻烧了尖草铺，他却用火攻还之！不过也好，算是领教一二，南四平之战务必谨慎！」九妹点头：「胜败乃兵家常事，咱们只需小心谨慎，料林元盛再玩不出什么花样！到时拿住此贼，挖心破肚！誓必报仇！」宝芳随即传令：「全军警戒，就地休整」入夜，大家用过晚饭，正商议谋划，忽帐门一开，龙队兵头叶胜楠进来躬身道：「禀大奶奶，念恩来了」众人听得一愣，宝芳自语：「他来做什么？……」帐门大开处，念恩最前，身后左右六名精壮士兵紧紧护卫。只见他一身宝蓝色军装，马靴锃亮，头戴军帽，腰间挎枪，身后披着大红斗篷，那六名近卫刀切一般身高，也都是崭新军装，右臂上系大红丝带。念恩满面严肃，来至近前高声道：「宝芳等！跪接老爷口谕！」宝芳听了，忙率我们众姐妹来至近前，单膝跪地道：「贱妾等接谕！」他大声道：「尖草铺一战，大获全胜，我心甚喜！理应命你等再接再厉剿火悍匪，但因急事，故，面见念恩之时，急速撤兵回庄！」宝芳听罢与我们齐声应：「诺！谨遵老爷口谕！」传谕毕，念恩道：「起来说话」我们站起，宝芳急问：「念恩兄弟，庄上出了何事？怎如此急？」他道：「督军大人派于德水来庄，即日陪伴老爷入省城授勋崖州管代之职！」我们听了大喜，宝芳笑：「此大喜事！可为何急令我等撤军？」他道：「因督军大人一再嘱托，老爷入省授勋时必带你们八人，故需急速撤兵！」宝芳点头，传令：「全军开拔！速撤回庄！」