九天路程，仅用五日便回庄内。闻叶居内，宝芳为首，我们齐刷刷跪在老爷面前，宝芳将战败经过详述。他听罢，叹气：「尖草铺之战全胜，我接捷报深感欣慰！谁知南四平却吃了败仗！……」念恩道：「老爷，赏罚不明难以服众！不如按家法略施『水刑』以儆效尤！……」我们在旁听了心中暗恨，虽说南四平吃了败仗，但尖草铺却大胜，顶多算是功过相抵！念恩不分青红，只抓住战败一事不放，还要给我们用水刑，可见其心思恶毒！老爷摆手：「罢了！……罢了！……功过相抵，无需多言，都起来吧」我们听了心存感激，齐声应：「万谢老爷天恩！」老爷望着我们道：「如今急务乃带你们去省城授勋、授职！我梦寐以求，崖州管代之职已近在咫尺！今日你们可休整歇息，明日一早便启程。另，这几日于德水一直在庄上，我安排他在阅美斋行乐休息，虽有囡缘、佳敏陪侍，但他念念不忘宝芳与美娘，你二人速回各院梳洗打扮赶往阅美斋侍奉」我与宝芳同声应：「诺！」众人散去，我回锦绣阁香薰沐浴，梳洗打扮，而后同宝芳来至阅美斋，于德水见我俩如同见了亲娘，三人床上乱作一团。次日清晨，侍奉老爷用过早膳，众人一身戎装，老爷精神焕发英姿飒爽，他坐骑宝马『万里一线红』居首，左边念恩，右边于德水，我们八姐妹各骑彪龙驹紧紧环绕，最后八队兵头骑花斑大青马在后跟随，每位兵头背后挎着锦盒，内装各色奇珍异宝。出庄上官道向东南疾驰，半日后来至双岔路口，老爷忽勒住马，抬手用马鞭一指，大笑：「想当初咱们走岔路，被凶僧了忘劫道勒索，现如今慧觉寺已灰飞烟火！这一路之上再无阻挡！真快哉！」我们齐声应：「此皆老爷英明所致！区区毛匪怎敢再犯天威！」他仰天长笑：「今日再走岔路，在黑台子打尖，如今黑台子是九妹、婉宁治下，我还要视察一番！」她俩闻听忙应：「恭请老爷视察！我等头前带路！」言罢越马前行，众人紧紧跟随。行至傍晚，入驻黑台子，此处原本历经炮火，现如今却丝毫不见断壁残垣，又新增许多房屋瓦舍，街道宽阔，干净整洁。老爷得意对身旁于德水道：「于兄，此集镇你还看得过眼？」于德水媚笑：「街道整洁，买卖林立，一片繁荣，丝毫不见历经战火之状！两位姨奶奶治理有方！治理有方！」老爷听了开心大笑，随即入驻镇中心大宅院，此处亦是九妹、婉宁经常下榻之地。次日早起，继续赶路直至省城。入城，末在官驿落脚，于德水直接引我们至督军府，众兵头自有人领入他处歇息，老爷只带我们与念恩。来至后院，早有人通报，督军徐北山亲自降阶相迎，只见在他身后站定一人，中等身材，面白如玉，弯月眉，桃花眼，鼻直口方，留着两撇黑胡，一身宝蓝军装军裤，马靴油亮，腰挎东洋短枪，肩章上三星两杠中将军衔，此人便是赤马管代大人，沈晓楼。这沈晓楼来历非浅，原是北平军政府中少壮派代表人物，十七岁留洋日本，毕业于日本着名早稻田陆军学院，精通西洋兵法。回国后被授予中将军衔，任北平丰台卫戍军司令，仅因与大总统政见不和遭到排挤被贬，虽如此，但他人脉深厚，刚到本省便做了赤马管代，一两年间横扫州内几股悍匪，手下部队训练有素，异常强悍。沈晓楼是「京官放任」故而被督军高看一眼，再加他军政两界朋友众多，因此更得器重，被徐北山视作心腹。「元堂老弟！你可来啦！哈哈……」徐北山大笑相迎。于德水退下，老爷急忙紧走两步单膝下跪高喝：「卑职崖州行营经略杨公左参见督军大人！」我们亦跪在老爷身后齐声喝：「督军大人万福！」「哈哈……快快请起！快快请起！都是自家兄弟，不必多礼！」说着，双手相搀。我们起身，徐北山为老爷引荐：「元堂，来，这位是你同级同僚，赤马管代沈晓楼沈大人！你俩多亲多近！」老爷听罢忙抱拳：「沈兄一向可好，小弟有礼！」晓楼忙还礼：「常听闻杨兄英名！今日一见如故！不虚此行！」徐北山左手拉着老爷，右手挎着晓楼，迈步进厅，我们亦在后跟随。宾主落座，徐北山用手点指：「宝芳！面前列队！」宝芳听了，娇喝一声：「诺！遵督军大人口谕，列队！」顿时，我们齐刷刷走出军姿正步，在前面排列整齐。徐北山笑：「速撤去面纱，让沈大人欣赏一二！」我们听令除去面纱露出真容，晓楼见了先是一愣，随即目光在我们粉面上一一扫过，赞：「果然名不虚传！个个天姿国色美艳无双！」徐北山道：「晓楼可知这八位女将？」他回：「卑职在赤马亦有耳闻，崖州杨家有八位巾帼女英，不但容貌俊美且运筹帷幄上阵杀敌强过男子，今日一见，真非同凡响！」徐北山凑近他低声浅笑：「老弟！除此外，那床笫间香肉赤膊厮杀之技更是不凡！你若不见识一番等同白来一趟！哈哈……」老爷在旁听了，面色微红，笑：「大人言过了，不过是些山村野妇，难登大雅！」晓楼目光在我粉面上略停顿，问：「我素闻八美中，有位二姨足智多谋，临阵杀伐决断犹如诸葛在世，可是这位？」我听了，忙上前一步，躬身道：「卑职美娘参见大人！坊间传闻不足为信，卑职不过是代主行事罢了！」他点头赞：「应对有度！不卑不亢！果真不是凡人女子！」徐北山笑：「元堂此来需多多盘桓几日，就住在我府上，三日后召开盛大授勋宴会，届时省中各部大员齐齐到场，共同鉴证你升任崖州管代！」老爷忙应：「卑职何德何能受此重任！万谢大人！」随即伸手，念恩忙掏出礼单交予他，老爷双手奉上。徐北山接过，略翻看，两眼发亮，笑：「都是自家兄弟！何必多礼？收了！」众人又闲聊几句，徐北山安排仆人引领我们歇息。督军府内果然楼宇众多，房屋瓦舍更不计其数，仆人在前引领，来至一院前，我抬头看，牌匾上三个苍劲大字「清韵斋」。入院，中央一座三层阁楼，两旁各有两座二层秀楼，老爷下榻在主楼，我们八姐妹各住秀楼。安顿好，仆人进来，手中托盘，上面放着几张纸片，只听他道：「几位奶奶，这是督军府出入证，凭此物可进出督军府，因几位奶奶及老爷要在府中住几日，因此提供。请