转眼又是数月，到了太平天国第一次天试的日子。

    在这几个月里，北伐军已从滁州北上，克凤阳、亳州、归德府，却被黄河阻于南岸。

    不得已沿岸西进，又克巩县，在那里觅得船只北渡黄河，进入山西境内。

    在平阳转道东进，直逼天津，兵锋所向，莫不披靡。

    另一方面，东王杨秀清又组建西征军，以赖汉英、胡以晃为统帅，进逼武汉。

    天国情势一片大好，清廷半壁已尽入囊中，各地义军群起响应，天下遍地烽火，汉家光复之日何远？其实，洪宣娇根本无心科举一事，更多的心力，还是在北伐之上。

    那不仅关乎着天国的大业，更因为有重要的人在那边。

    若不是天王下诏，将她留在天京城里管制女营，她宁愿当一个马前卒，和林凤翔一起冲杀在疆场之上。

    听到北伐军捷报频传，她在开心之余，也免不了更多担忧。

    正如她此前所言，北伐军越深入，便越城孤军之势。

    而孤军深入，素来便是兵家大忌。

    当然，想要建不世之功，只能出敌不意，正如汉时的冠军侯霍去病，前明凉国公蓝玉，俱是孤军深入，置之死地而后生，这才封狼居胥。

    可这些，还得天时地利人和的照拂，却不知，林凤翔有没有这样的天命，真正能够如杨秀清设想的那样，驱逐满夷，匡正汉家？女科的正试考官是洪宣娇，乃天王御定，副试考官是张婉如和王自珍，她们一个是鄂人，一个是皖人，俱是随着太平军一路东进下江宁时，投奔而来的。

    这二人俱是三十岁上下的少妇，且早早丧夫，只因精通文墨，便被洪宣娇留在女营，充当掌簿。

    天下的幸福都是一样的，可悲剧有时也如出一辙。

    这二人若不是早年丧夫，又精文墨，便不会被有着「女子无才便是德」

    的婆家轻慢了，亦不致冒天下之大不韪，投充太平军。

    张婉如捧着一摞卷子走到洪宣娇面前，垂首道：「西王娘，下官已经阅过所有卷子，除傅善祥文采出众，当之无愧的榜首之外，另有二人，文章亦同样令人叹为观止。下官与王副试颇有争议，殊不知该由哪位考生摘得榜眼之位？」

    「傅善祥？」

    洪宣娇不由一愣，顿时想起了她在三条营见过的那位美得让人心惊的姑娘。

    殊不知，在她无可挑剔的外表下，竟还藏着满腹经纶。

    「正是！」

    张婉如答道。

    「另外两人是谁？」

    王自珍答道：「俱是金陵人氏，一个名做钟秀英，一个名作林丽花！」

    「既如此，唤那两位考生前来见我！」

    洪宣娇虽然粗通文墨，可不像她的哥哥洪秀全一样，熟知科举规矩，也不看考生的文章，便将考生召到近前来问话。

    钟秀英和林丽花来了，这两人俱是二十来岁的年纪。