2024年4月14日【二十八·漩涡】与数日未曾见面的妮芙丝相遇，本该是件令人激动的事，然而刚刚做了亏心事的科克却有些慌了神。他才说服自己相信提前取走战利品中的一份是理所应当，可一旦站在了这位神情清冷的白发少女面前，被她用锐利的湛蓝瞳孔直视，被掩盖起来的心虚感也会不由自主地钻出来。「你在这儿做什么，科克？」询问只不过是变相的打招呼，答案其实早就已经在心中了。飘散在空气中的血腥味足以让嗅觉并不十分灵敏的龙女也能察觉到异样，本该忙碌热闹的码头更是冷清异常，临街的屋门都紧闭着，只剩下了数个躺倒在血泊中的死伤者淹没在若有若无的呻吟里。显然，之前伽利托斯所说的帮派火并确有其事，自己也并没有能够赶上阻止……少女的心情显而易见的低落了下来。「嗯……给码头帮一点颜色看看。」「也就是说，还是打架斗殴喽。」事实上，这样的流血冲突性质可要比单纯的打架斗殴恶劣得多。对此心知肚明的妮芙丝还是下意识地叹了气，像个埋怨子女不争气的老妈子一样表达着不满——和事态的严重程度无关，这是她和混混们平时的相处态度：通过表露出微妙的态度差别，就能间接矫正他们的行事风格。但她很快反应了过来现在不是那种气氛，便收敛表情保持了沉默。科克也不敢说些什么，小心地揣测着少女的真实想法。他盯着她，她却在观察码头和倒在路边的伤员，不知道在想什么。这已经是相当不礼貌的怠慢态度了，但科克却没有感到任何被冒犯的不快，视线完全被龙女所吸引——他的目光无法从少女姣好的面容上移开，心跳也随着她的摇头叹气而剧烈起来。帮派里的伙伴们总是觉得这位气质特殊的龙姑娘难以接近，科克当然也赞同这种看法。她的举手投足无一不散发出与外环贫民窟格格不入的气息，哪怕混混们和她之间没有发生过什么僵硬的冲突，少女不经意间表露出的对混混身上脏污的反感以及市井作风的不赞许也让伙伴们感到隔阂。他们不敢惹怒或疏远这个力气恐怖的可怕女孩，和她的互动交流中也保持着微妙的距离，不会像帮派成员平时相处那样投入太多热情，算是回应她看似主动结交却实际上划清界限保有余地的清冷态度。然而，科克偏偏觉得这样的妮芙丝有股莫名的魅力。无论是偶尔蹙起的弯眉，还是平静淡然的容颜，她就像泥尘中遗世独立的冰棱之花般惹人注目。想要和她说话，想要被她在意，想要靠近过去与她亲近——尽管找不到话题的科克无法开口，尴尬的气氛也让他只觉得自己像是在被针扎，沉默终究还是被精灵青年主动打破了。「好几天没看到你了，连个消息也没有——是不是最近在忙？」「嗯……算是吧。」没有回转脑袋的简单回应过于敷衍了，意识到这一点的龙女收好思绪，转过头来直视科克有些躲闪的目光。「是一些不可抗力因素。我这几天不在圣都，不是在有意躲着你们。」明明如实说出真话就可以了，为什么要用谎言来增加自己话语的可信度呢？妮芙丝自己也不知道为什么会有这样下意识的反应。是因为社会性得到了成长，学会功利性地修饰话语来引导至自己期望的后果了吗？见到相信了这番说辞的科克露出恍然大悟的表情，愈发感到难过的龙女心情更加低落了。……不，现在不是顾影自怜的时候。在这里叙旧纠缠也不会有进展，最重要的还是把握住现状——要介入事态的话，在这里和底层混混应酬是没有任何效果的，必须去找帕纳齐……在她出声询问之前，重新恢复信心的科克突然发出了邀请。「一会儿会有个宴会，你来不来参加？」「宴会？」下意识将要抬高声调，妮芙丝顿了一下，小心地把尖锐的锋芒藏好，「……不了，我有事。」她无意参加这种战斗结束之后的庆祝活动。上一次会同意，是因为那场斗殴是正当的防卫，和当下的局面截然不同。只是这样的拒绝毕竟会带有疏远的意味，即使是科克也意识到了这一点。如果是平常，他肯定会因为这否定的态度而羞愧得说不出话来。但不久之前的褒奖让他的心态稍微发生了变化，此刻便从委屈之中孕育出了轻微的怒意。「你是不是觉得我做了错事？」「虽然我恐怕没资格这么指责……」想到不久之前自己造成的杀戮比之更甚，犹豫了片刻的妮芙丝还是点了点头，「但我认为确实如此，这不是健康的生存方式。」军事被垄断的时代还远远没有到来，廉价的暴力对于平民们仍然是触手可得的谋生技能。虽然知道不能指望混混们会有别的一技之长可以倚靠，龙女还是不愿意看到他们走上这条道路。「是红珊瑚商会雇佣你们来这里对付别的帮派的吧。他们许诺的报酬是金钱么？如果你们实在缺钱的话，我也会来想办法帮忙。」如果是因为手头拮据而接受了雇佣，那就应该帮助混混们取得收入。少女明白那可能需要的金钱数目显然和作为奴隶的自身无关，不过她有私藏起来的财富——那是深埋在脑海里的无数知识，虽然大多琐碎而未经整理，却是拥有着超越性的力量。只是几个呼吸间，她就已经想到了几样可能会带来利润的商品。虽然具体的技术路线还需要动手测试才能确定，这些实现难度并不高的物品一旦成功投入生产，肯定能帮助血尾帮摆脱困境。不过，这样会不会造成反方向的不平等呢？之后也有必要权衡技术扩散或技术垄断的可能性与利弊，确保这些进步能够使大部分人收益……无端烦恼了一会儿尚且过远的念头，再度回过神来的妮芙丝才注意到了面前精灵青年的神情有些不对劲。「这不光是钱的事。」「那是什么？」「是……应该…是机会。」不善言辞的科克绞尽脑汁地想到了能够将自己想法具体形容的语句，磕磕巴巴地叙述起来，「这、这不只是钱的问题……这次不光是商会，其实是绿墙里面的上等人的委托。那……那可是阿扎尔，我们这种人一般是绝对没机会去结识的……万一走运的话，说不定就能向上爬……」「向上爬，很重要吗？」面红耳赤的尽心解释，得到的却只是女孩轻描淡写的质疑，感到被轻蔑了的科克情绪变得激动起来，气急败坏似的高声反驳。「难道不重要吗！如果有机会离开的话，谁会愿意住在外环啊！要是能够摆脱外来者的身份更加靠近母树，搬到更里面的地方去的话，就不用一群人睡在屋顶破了的房子里了！也不用累死累活地赚生活费，还不用被中环的有钱人瞧不起……」对于外环的居民来说，想要往圣都中环搬去是件极为困难的事。并不是说有什么门槛存在，但仅仅是购置房产的钱财就超出他们的能力，往往只有那些控制了一片街区的帮派才会有这样的财力。血尾帮虽然也攒过一笔钱，却因为帮众们的赌博而都亏损了个精光，现在几乎是倾家荡产的状态了。科克当然也知道这一点，所以他决心用行动证明自己的问心无愧——举起满是珠宝金银的钱袋，他向面前的女孩展示这些宝贝，抬高音量大声解释。「这些，都是他们藏起来的东西——肯定是些不干净的钱财，就算拿走也没关系，算不上是偷抢！」「唔……」听着精灵青年的正当宣言，望向这堆光彩炫目的财宝，少女的眼神中却没有任何贪慕的神色，只有一丝……怜悯。上交战利品明明是很讲义气的行为，为什么在她眼里又变得不堪、像是做了什么坏事吗？科克的声音中忍不住带上了些气愤。「钱有什么不对！」过重的语气只有这一小句，随即变成了恳求一般的低声下气的解释，「这不是我的钱，都是帮派的财产。我可不是为了自己才这么做的。」「我知道……我知道的。」妮芙丝叹了口气，露出了柔和的表情，「不，我不是说……我的意思是，我『理解』你这样做的理由，也没有什么批评的意思。但你要是想从我这里得到表扬……那我也做不到。」理解和认同并不等同。但如果没有什么更好的办法来帮助混混们改变现状，那么反对就会变成过度的苛责。少女并不喜欢道德说教，也能够理解社会价值在局部最优面前的脆弱，但她的底线还不允许对这样的行为发表正面看法。也许真的要从根本上帮助混混们远离这种生活……眼前的局面还没有头绪，妮芙丝的心中又有了更长远的烦恼。但她没有意识到，刚刚那缓和的话语重新给予了某人勇气——让他终于下定决心踏前一步。「妮芙丝……」精灵青年喊出了少女所被给予的名字，「要是我和老大去说，让他多分我一份的话——我就可以去求你的主人，把你买下来了。如果你愿意的话，我甚至可以去花钱去求取亚神赐下予你自由身份的证明……你想要自由，愿意和我在一起吗？」他勇敢地伸出手，拉住了少女柔软的小手。妮芙丝看起来有些震惊，而且，并没有露出反感的神色或是将手甩开。一股自豪感从心底涌出，让科克感到头晕目眩起来——难道自己的愿望真的要实现了吗？他轻轻捏了两下，掌中柔弱无骨的纤细小手嫩滑得彷佛能从掌缝间熘走，温热的触感让他只觉得置身于朦胧的幻梦……但，下一刻，耳边方才柔和的声调变得尖锐而冰冷了起来。「我不需要。」「……什么？」「我不需要……」龙女停顿了一下，故意加重了些语气，「不需要你自作多情的好意。我所追求的是完全不同的东西——如果我想要自由，那早就是伸手可得的东西了。」又是半真半假的谎言。被困在这个女奴的身份中的自己固然有自愿的理由，受到那家伙的觊觎与强迫也是重要原因，所谓伸手可得的自由更还只是不着边际的幻影。发··新··地··址然而，对提议的无动于衷却不是作假，她还没有天真到听不出这里面更深一层的情愫，因而毫不犹豫地给予了拒绝。「可是——」害怕少女从自已面前熘走的科克将手用力捏紧，新脏也砰砰地跳动了起来。她还没有把手抽开，是不是说明还有转机呢？重新燃起希望的混混鼓足了尽，红着脸直白地再度发问。「我喜欢你……」「我对你没有想法。」「那、那……那我怎么样才能让你喜欢啊？」沉默并不是被直球表白后的震惊所致，而是思索如何将剧目闭幕的长考。「我从来都只是把你当做方便帮助观察社会的朋友，根本没有一丝一毫想要和你相爱的想法」，这样诚实的拒绝能够说出口吗？足够让他打消新思吗？既然已经堆砌谎言将对话引导到这一步了，果然还是要按照预案那样推进下去。「我不可能和你发展成那种关系。」妮芙丝咬住冷漠的声线答复道，「我把你认为是朋友，而你就是这么看待我的吗？难道你还会暗地里对我手y么？恶新，真可耻！」被喜爱的女孩所鄙夷，这比任何平淡直接的拒绝方式都要有效。脸色惨白的科克浑身颤抖，几乎都要站立不稳。是被污蔑的话说中了，还是受到侮辱之后感到愤怒呢？少女只能看着眼前的精灵青年颤动双唇，却是什么声音也发不出来。见此情形，龙女便继续出言追击。「我一直爱慕着主人大人