京城从来不是简单的地方，这是天下英才荟萃之地，不说县乡，甚至一省内名列前茅的举人在京城也不一定能排上号，何况屈怀北不过是个大龄后进生。

    他的优势无非是那点读书上一点就透的天资，但旁人自小苦读的功夫也不是白费的，要想和其他举子一较高下，必须下苦功。

    他一个从小虽不算富贵，但也是被屈春生宠着长大的娇娇儿，就算有目标激励，总有想偷懒的时候。立过志的人都知道，有时坚持比一切都重要。

    姚峻和姚岭和他处得不错，都是尝过读书之苦的人，常常会帮他望风，让他得闲休息一阵。

    这些都瞒不过姚庭的眼睛，姚庭也不戳破，只是把屈怀北叫到凉亭，与聊些闲话家常。

    姚庭呷一口酒问道：“会喝吗？”

    “大哥不让我喝，我偷偷尝过，不好喝。”屈怀北老实交代。

    “试试这个。”姚庭给他倒了一杯。

    白瓷杯里浅黄的酒ye映照着天边弯月，屈怀北拿到鼻前轻嗅，一股淡淡桂花香环绕鼻间。他抿了一小口，忽然挑眉：“不苦，好甜。”

    他像舔nai猫儿一般的动作惹得姚庭哈哈大笑：“你舅妈担心你被我拉着喝酒，把烈酒都换成了桂花露，除了我杯子里的，这一整壶都不是酒。”

    面上有些羞赧，屈怀北也笑了。

    姚庭望着明月，口中却问：“怀北，读书难吗？”

    “有点，”屈怀北斟酌着答道，“许多书以前都没读过，现在就有些吃力。”

    “是啊，”姚庭眼中没有焦点，“你在读书上比阿峻阿岭更有天赋，他们从小就被我按着读书，但到现在都没读出个样子。”

    “峻哥他们只是志不在此。”

    “我也曾志不在此。”

    屈怀北眼前突然出现一只指节粗大的手，姚庭问，“这手粗吗？”他不明所以地点头。

    “在姚家获罪前，我比他们还不学无术。我爹叫我读书我不读，你要说四体不勤，五谷不分，也差不多就是那样了。院里的丫头们说我的手比她们的还漂亮，那时比现在细一圈，”姚庭比划了一下，“那不是当然的吗，她们有时还得干活，我什么都不干啊，成天给我涂抹些香脂润手，如今瞧着，我都想不起当初自己的手是什么样了。”

    “抄家的时候，她们也不知道流落到哪去了，都是好姑娘。你娘也是在那时和我们分开了，后来我也找过她，谁知她竟是逃到了南方。”

    屈怀北在路上也断断续续听过姚庭说起往事，于是就像先前一般，静待他往下说。

    “之前说过，男人皆被分到矿场。我从没干过活，那时真是受了老罪。”

    “你还有个小舅舅，在路上就病倒了，没能撑到矿场；你两个大舅跟其他矿工起了争执，夜里被人用石头砸死了，我们都不知道到底有几个人动手……”

    姚庭说到此处，喉头哽咽，缓了一会继续道：“那之后，你二舅公就每晚把我叫到跟前，教我读书，他说一句，我背一句。我背不下来就用竹筐上抽下来的竹条抽我。你四舅公被调去做些书写记录的活，平日里就偷偷攒下纸给我练字，这些纸来之不易，我写的时候真的是一个字都不敢错。”

    “这是举全家之力供我读书了，我那时想不明白，都在这里挖矿了，背这些四书五经有什么用？”

    “我也有受不了和他们闹的时候，我不学，他们就打我，我恨啊，但第二天又得去挖矿，晚上接着学。”

    “一直没告诉你，我是怎么从矿场逃出来的。”

    姚庭眼中泪意盈盈，声音像是从喉间挤出：“前一天晚上，二叔告诉我，他们没什么可以教我了。我以为自己终于解脱了，我很高兴，四叔也不知道哪里弄了吃的，悄悄塞给我……”