第二卷·圣都初行（十一）庄园与宴会作者：xxwjlcdbd2023年1月13日字数:11982字伊比斯深刻地明白一件事——无论多么伟大的设想，总是需要充足的人手才能得到实现。即使是拥有伟力的亚神们，仍也离不开能够践行他们意志的追随者，遑论无法使用英卡纳姓氏的自己了。站在查尔斯这个新身份的立场上来看，尽管这位新露面的神秘商人凭借信物戒指确认了一大笔可观的财产，但他目前为止仍然是孑然一身的孤家寡人。要成为这些财产的实际控制者，最重要的是要有能够指使的心腹。就比如说——假若要召开聚会，最起码就得有能够用于招待客人的仆从。役使妮芙丝赎买下来的那些废物不仅没法体现身份地位，反而会损害自己作为查尔斯的形象威严。而如果能有一批经受过特定训练的忠心奴隶的话，就可以通过这些眼睛来暗中监视客人们的一举一动。以此类推，身为未来的商会领袖而非孤身独行的暗杀者，总会需要各种拥有忠诚与能力的下属来执行不同的任务。原本伊比斯可以凭借英卡纳的姓氏来指使瓦妮莎的手下，但现在的查尔斯必须和绿藤商会作出切割，决不能让人发觉两者之间有什么明面上的瓜葛。也就是说，只要联系足够隐蔽就不会有问题了。「八百年以上的悠久历史，坐落在遥望圣都的小丘之上。满栽着美味的葡萄与橄榄，还附送一群训练有素的奴仆。少爷，您对这处庄园还满意吗？它现在是您的财产了」「我对你的这份心意很满意」伊比斯对着毕恭毕敬的德雷克点头，「不过，这样的庄园似乎并不是能靠金钱买到的东西吧？」「如果是从前，当然不是。但是时代已经变了」德雷克优雅地抿了一口葡萄酒，「这处庄园的旧主人急需一笔钱来雇佣一群佣兵，去保卫他所剩无几的领地与爱情，因此才有了这份孤注一掷的交易」眼珠一转，伊比斯想起了几年前某个符合描述的事件。故事的后续是：交易而来的军费在胜利前夕告罄，于是那个变卖了圣都边庄园的年轻领主再也没能有机会将祖产赎回，他的未婚妻也毫无顾忌地投入了他人怀抱。这份悲剧确实作为谈资流行了一段时间——也就大约四个月左右吧。「三年前斥资买下了这处庄园，为的就是今日能将其作为礼物送给我吗？」虽然庄园是身份与地位的象征，但它对赌场的经营毫无帮助。说不定，这是德雷克出于私心而挪用钱财将其买下，为了遮掩亏空且出于奉承才送给自己。伊比斯并不鄙视贪婪的家伙，但下属性格对任务的影响也得成为制定计划的考量。然而，他得到的回应却并没有与预想的相同。「少爷，这从一开始就是您的庄园——或者说，是戒指主人的庄园」见伊比斯露出了若有所思的模样，德雷克补充了一句解释，「我只是将它跟着戒指转交给了您而已」「——难怪，那天看到戒指时你能一下就把我给认出来」想通了此间关节的伊比斯赞许地点头，「在我继承这个身份之前，是你在暗中经营这些产业，对吧」「我只是在执行大小姐交付的使命而已——您不在的时间里，必须要有一个管家来守卫主人的财产，惩戒那些觊觎着它们的小偷」伊比斯明白，德雷克所说的并不是字面意思的防盗。所谓的管家也在实际上担当了主人的角色，通过出面接洽来确立对产业的所有权。正是因为有了他的行动，才能在其它商人的面前塑造出从未露面的戒指主人的形象。「至于这处庄园，当然是神出鬼没的『查尔斯』先生的住所，只是因为他数年没在圣都而被闲置了而已，只有带着灰狐面具的神秘管家会偶尔在此招待宾客。随着所有者的回归，庄园也是时候开启大门了——不过，您要注意这里的仆役都是上一任庄园主人留下来的，他们并不绝对可靠，也不应该接触太多秘密，有机会最好还是替换掉」「可靠的人手——这就是我找你来的原因」伊比斯坦诚地点头，「上次会面的时候，你说赌场缺乏忠诚的手下，而我手边也没有可用的下属。不过，有人能解决这一问题——哦，正好，她已经到了」披着斗篷的女子悄然推开房门，确认房内正发生的是没有第三者在场的密谈后，便小心掩起了门板。明明也是被邀请的客人，鬼鬼祟祟的行动已成了她的职业习惯，不自觉地便摆出了谨慎行动的样子。直到来到了伊比斯的跟前，长吁了一口气的神秘来客才掀开斗篷，露出了盘成发髻的柔顺绿发。「外面的客人真多啊，我已经很久没见过这样热闹的宴会了，繁闹得几乎要让人喘不过气来」眯起眼睛的克莱尔夫人感慨道，「相比之下，还是安静地坐在自家店铺里更适合我这样的寡妇……少爷，我没有来迟吧？」「你来的正是时候。介绍一下，这位是德雷克——不过，你应该认识他吧」克莱尔夫人眯起了眼，上下打量了一番面前的精灵。德雷克只觉得自己彷佛被这视线剥了个精光，赤身裸体地站在这个看起来文弱无力的神秘女人面前，浑身感到不自在。「哦，德雷克先生，我想起来了，您可是大小姐的得力干将，称得上年少有为啊」「您谬赞了，我现在只是个经营着外环赌场的店主而已。不知道该怎么称呼女士您——」被点出了身份之后，德雷克很快意识到眼前这位能够叫出大小姐称呼的女人毫无疑问也是「自己人」。但他从来不记得自己有遇到过这样一位同伴，只好虚心地低下头请教。「我只是蛰伏在黑夜里的灰鼠，太过繁琐的自我介绍并无必要，称呼我『克莱尔夫人』就可以了」没有任何繁文缛节，简单确认了身份称呼的二人算是完成了互相认识的第一步。这个女人究竟能有些什么本事来解决少爷的燃眉之急呢？心怀疑惑的德雷克小心地控制自己的表情，没有将这份好奇表露出来。「少爷悄咪咪地请我过来是要做什么呢？总不可能是邀请我这个单身母亲出席宴会吧」「有些正事需要磋商一下」伊比斯略过了无聊的寒暄环节，像往常一样直接进入正题，「你应该是知道，我从老姐那里接到了任务，需要管理一批产业吧」「嗯……当然呢」克莱尔夫人微笑着点点头，「像这样重要的信息，我没理由不知道吧」作为老姐身边最重要的心腹之一，掌控着探子们的克莱尔夫人当然有资格知晓这一层次的秘密。这也印证了伊比斯的猜想——抵达圣都时的自己失去了「英卡纳」姓氏的使用权，而看似没被通知到的克莱尔夫人果然其实早已清楚了一切。「我需要人手」他简短地说出了命令，「你那里有可靠的属下吗？抽调一些给我。不需要有什么特别的才能，只要人数越多就越好」「可靠——需要有多可靠呢？不会因为金钱背叛？能够听命当街杀人？甚至哪怕知道少爷身份以上的秘密也没有关系——不说清楚的话，还是很让人苦恼的呢」「有资格直接与你接触的都可以」伊比斯答复得很快，「我会为他们分配恰当的任务，再从中选拔出能够委以重任的人才」如果说直接指使英卡纳家族的下属也许会被发觉端倪的话，原本就潜藏在阴影之中的家伙们就不一样了——除去那些本就是心腹的家伙之外，他们中的不少人甚至不知道自己在为谁效力，完全被单方面的联络限制了知情范围。在这样的基础上，能够与克莱尔夫人进行联络的人选，就有了最起码的可靠性——他相信这位「侄孙女」的水平，不会轻易把真身暴露在不可信的家伙面前。「那样的话，我这边的工作就会受到影响了」克莱尔夫人用陈述事实的语气抱怨道，「少爷，发展下属可不是件简单的事，你一下子把人都给要走了，要是情报出现了疏漏，我该怎么和大小姐交代呢？」瓦妮莎从很早以前就已经开始着手招募探子与线人，以搜集那些可能会派上用场的情报。随着绿藤商会的足迹向着四方扩散开来，她的眼线也蔓延到了各个领主的领地。而圣都，不仅仅是最为繁华拥挤的城市，也是势力最为错综复杂的地方，各个家族都有成员常驻于此，理所当然地得到了瓦妮莎的关注。除了经常离开家族领地前来圣都待上数月，之前，她也有过将初出茅庐的弟弟伊比斯安排在这里磨炼。作为英卡纳家族的亲属，尽管克莱尔夫人习惯了这几年来听从伊比斯的命令行动，事实上她一直都是只向瓦妮莎负责的重要心腹，代替她监视着圣都的变化。伊比斯自然也是明白这一点的。他只是在名义上是克莱尔夫人的上级，而事实上……起码最开始有相当长的一段时间里，自己是要依赖这位「副手」的建议与照顾的。「我知道轻重缓急。但既然老姐不在这里，那么我的判断就是最优先的——还是说，你信不过少爷我的决断吗？」「唔……我肯定是相信少爷的」话说到这个份上，克莱尔夫人也就没有继续反对的理由了。再者，过去与伊比斯共事的经验也让她放心了下来——自家的少爷可不是什么乱来的家伙，以及他总会将大小姐的事放在第一位。「你也不用把所有人手都抽调过来，维持最低限度的情报监控就够了。最近圣都的情况复杂，在老姐回来主事之前，不要主动出手多生事端」探子的工作不仅有收集情报，像是破坏、绑架、暗杀之类的任务偶尔也会有。如果只是打探消息，确实能节约出一大批人手，听到伊比斯这样安排之后，克莱尔夫人便点了点头，心里也不再有疑虑了。「如果老姐回来之后再有任务也不用担心，就算一时半会调不回去，绿藤商会那里肯定会有足够的人手」「您的安排还是一如既往的滴水不漏呢，少爷」「那么……」伊比斯还想要吩咐些什么，突然心有所感，靠近门边推开了缝。向外观察了一眼后，他便掩好了房门回过身来。「看来客人们已经到齐了。要是主人再不出现，末免太过失礼。我要去庭院里主持宴会，关于人手借调的细节，就由德雷克你在这里继续和克莱尔夫人磋商」德雷克恭敬地行了一礼，而克莱尔夫人也点头接受了安排。伊比斯稍稍整理了衣装，确认了「查尔斯」的模样算是恰当得体后，便推开房门大步走了出去。＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊在德雷克的cao办下，不仅作为宴会场地的庄园很快就布置妥当，请柬也送到了每一位客人的手上。从在场的人数来看，接到邀请的商人们全都准时出席了，大概是想一睹从末露面的神秘债权人的真身……或是慑于德雷克平时的催债手段吧。此刻，到达了庄园的客人们三三两两地坐在庭院中，四处走动的仆役们端上了瓜果酒水。有些神情紧张的客人并没有进食的打算，面前的食盘堆满了新鲜的葡萄与橄榄，不过也有些神经大条的家伙一边侧躺在毯子上大吃大喝，一边伸手骚扰年轻的女奴隶。交头接耳的客人们悉悉索索，忙碌地服务着的奴隶们也在四处穿行，只有某个缩在墙角边的身影显得孤单极了。伊