天元十四年十月，苍兀族犯边，连夺五城，直逼西北重镇皋城。太子赵楚琛大怒，命老将李边率西北军驰援，同时点福顺作为督军一同前往皋城。

    接到圣旨后福顺甚至来不及收拾东西，当即带了几个人连夜出发。钟黎宁化作小狐狸，蜷在他怀里，被福顺用宽大的披风捂住保暖。秋夜天凉，再加上骑马风大，福顺总怕冻着小狐狸。当然钟黎宁是不怕冷的，不但尽职尽责在福顺胸口充当暖宝宝，还悄悄撑开一道屏障给他挡风，要不是怕做得太过分让其他人看出来，她甚至还想把福顺整个抱起来罩住。

    一行人日夜兼程，本来两个月的路硬生生走了一个月就快走完了。钟黎宁困得在福顺怀里直点头，福顺心疼地摸摸她的小脑袋，轻声哄她，“阿黎睡一会儿吧，明日便到了。”

    小狐狸甩甩头，用爪子勾住福顺的后颈，抬头抵住他的脖子蹭了蹭。福顺满脸都是一路奔波的风霜，连一向细嫩的皮肤都被风吹得粗糙了些，微微干裂。钟黎宁又何尝不心疼他，但周围都是人，她也不能大张旗鼓地把自家小太监养起来，只能偷偷摸摸地给他挡挡风，或者喂他吃点东西。

    吸一口迥异于京城的冷冽空气，钟黎宁从床上起来，抻完前腿抻后腿，抖了抖身上的毛，顿时神清气爽。昨天凌晨他们就到皋城了，刚刚找地方安顿下来，时隔一月钟黎宁终于又舒舒服服睡了一觉，总算恢复了几分Jing神。

    福顺一早就走了，嘱咐下人不要进自己的房间，任小狐狸在床上横躺竖卧，睡了个昏天黑地。钟黎宁出门的时候侍女端了碗面来，汤底是牛骨熬的，铺了几片带筋牛rou，点缀上鲜嫩的葱花和香菜，属于西北的香气扑鼻而来。

    了解一个地方最好的办法就是深入当地百姓，家长里短地聊一通就能得到不少信息，钟黎宁很熟悉这一套，问了仆从城里最繁华的街在哪里，就溜溜达达地过去了。

    皋城是边外通往中原的必经之地，历来商贾聚集，使臣往来频繁，又有驻军屯守，是个非常繁华的边境城市。

    虽说苍兀族连夺五城一度让皋城百姓非常紧张，但朝廷派李边来之后苍兀已经许久没有动静了。在西北李边威信非常高，皋城百姓见李边来了纷纷松了口气，街巷又恢复了往日的繁华。

    钟黎宁跑到街上，看什么都新鲜，这里的西域货物比京城要多得多，色彩明艳，花纹绚丽，街上往来的人相貌衣着各有特色，耳畔时不时传来一阵她听不懂的语言，迥异于中原，充满了浓浓的异域风情。

    一边随手翻着摊位上的布料和胡杨木的雕刻，钟黎宁一边与摊主闲聊。

    “婆婆，你这布真好看，是自己织的吗？”钟黎宁笑眯眯地问摊主。

    “这是蓼绞纱，是我家媳妇织的，”摊主见她喜欢，连忙招呼，“姑娘皮肤白皙，你手上那块织的是红花，正衬你肤色呢。”

    “这位姑娘真是俊俏，”旁边卖香料的男人也跟着帮腔，“拿这块料子做个裙子，穿在姑娘身上一定好看。”

    又聊了两句，钟黎宁掏钱买下那块布料，装作无意间提起：“婆婆，大哥，我随家人行商来到皋城。这还是我第一次到皋城来呢，这周围有什么有意思的，您跟我说说？”

    “那你可问对人了，”旁边的男人一脸兴致勃勃，“皋城这一带我最是熟悉，城西边有片胡杨林，现在叶子都黄了，正是好看的时候……”

    钟黎宁一脸向往地应和着，看起来就像是第一次出远门的天真少女。

    男人见她这般配合，越说越兴奋，一连介绍了五六个地方才停下。

    钟黎宁眉眼弯弯地谢过男人后，好像想起什么似的有些为难地说：“我真想现在就去，可是最近苍兀族……”

    “苍兀族算什么，也就是马上功夫厉害点。他们每年都来，抢一波就跑，今年不知怎么回事，居然还占起了地方。不过李边将军来了，苍兀这般撮尔小国不足为虑，”男人摆摆手，看起来对苍兀不以为意。但说完他顿了一下，重又打量了一下钟黎宁，微微蹙眉，伸手示意钟黎宁凑过来，轻声说道，“不过姑娘这般样貌确实要注意些，若是身边没人，还是不要离开城里四处去了……”